Британський експедиційний корпус у Франції 1940 року.
Вогонь із протитанкової гармати під час одного з навчань британського експедиційного корпусу перед німецькою атакою у травні 1940 року.
Великобританія та Франція очікували, що військові дії у Другій світовій війні будуть аналогічні до бойових дій 1914–1918 років. Прогнозувалося, що на першому етапі буде окопна війна на знищення, а пізніше союзники зможуть розпочати методичний наступ, який розтягнувся на багато місяців. При цьому їм довелося зіткнутися зі швидкими маневреними діями. Одними із перших жертв стали британські експедиційні сили, «видавлені» з континенту після тритижневих боїв.
Британський експедиційний корпус (БЕФ) був створений 1 вересня 1939 після німецького вторгнення до Польщі, але виник він не на порожньому місці. Італійське вторгнення в Ефіопію, піднесення вермахту та ремілітаризація Рейнської області Німеччиною ясно показали, що Версальському порядку настав кінець. Німецький мілітаризм бурхливо відроджувався, і зближення Франції з Великобританією було неминучим. 15-16 квітня 1936 р. представники генеральних штабів обох держав провели переговори у Лондоні. Тут невеликий відступ.
На той час французький генерал-майор армії та британський імперський генеральний штаб функціонували виключно як верховне командування сухопутних військ. Військово-морські сили мали власні штаби, État-major de la Marine у Франції та Адміралтейський морський штаб. , тобто національної оборони та війни). Обидві країни мали незалежні штаби ВПС, у Франції État-Major de l'Armée de l'Air, а у Великій Британії – штаб ВПС (підпорядкований Міністерству авіації). Варто знати, що зведених штабів на чолі збройних сил не було. Проте саме штаби сухопутних військ були найважливішими у разі, тобто у плані дій на континенті.
Британські солдати з французькою 1934-мм протитанковою гарматою Hotchkiss mle 25, яка переважно використовувалася бригадними протитанковими ротами.
Наслідком угод стала угода, за якою Великобританія у разі війни з Німеччиною мала направити у Францію свій сухопутний контингент і авіацію, що підтримує його. Сухопутний контингент мав перебувати у оперативному підпорядкуванні французького командування суші, у своїй командувач британським контингентом у суперечках, крайніх випадках, мав право оскаржити рішення свого французького начальника перед британським урядом. Авіаційний контингент мав діяти від імені командування британського контингенту, підкоряючись йому оперативно, хоча командир авіакомпонента мав право оскаржити у штабі авіації оперативні рішення британського сухопутного командувача мови у Франції. З іншого боку, він перебував під владою французької Armée de l'Air. У травні 1936 р. через посольство Великобританії в Парижі було здійснено обмін підписаними документами.
Щодо дій у морях і океанах, два морські штаби пізніше домовилися про те, що Північне море, Атлантика та Східне Середземномор'я будуть передані Королівському флоту, а Біскайська затока та Західне Середземномор'я – Національна морська піхота. З того моменту, як ця угода була досягнута, дві армії почали обмінюватися одна з одною деякою обраною оборонною інформацією. Наприклад, аташе з питань оборони Великобританії полковник Фредерік Г. Бомон-Несбітт був першим іноземцем, якому показали укріплення вздовж лінії Мажино. Проте подробиці планів захисту не розкриваються. Однак навіть тоді французи, як правило, були досить сильні, щоб відбити можливий напад Німеччини, і британці мали підтримувати оборонні зусилля Бельгії на її території, залишаючи бойові дії у Франції наодинці французам. Той факт, що Німеччина нападе через Бельгію, як і в Першу світову війну, вважався само собою зрозумілим.
У 1937 році британський військовий міністр Леслі Хор-Беліша також відвідав лінію Мажино. Того ж року розпочався обмін розвідданими про Німеччину між військовими штабами Франції та Великобританії. Коли у квітні 1938 р. секретар Хоре-Белиша вдруге відвідав Францію, на зустрічі з генералом Морісом Гамеленом він почув, що англійці повинні направити механізовану дивізію на допомогу Бельгії, яка не мала власних бронетанкових військ.
Крім політичних декларацій про спільне ведення війни з Німеччиною, ретельне військове планування розпочалося лише 1938 р. внаслідок Мюнхенської кризи. Під час кризи генерал Гамелен приїхав до Лондона, щоб повідомити, що Франція планує наступальні дії проти Німеччини у разі вторгнення Чехословаччини, щоб полегшити навантаження на оборону Чехії. Взимку війська мали відійти за лінію Мажино, а навесні перейти у наступ Італію, якщо вона виступить за Німеччини. Гамелен запропонував Великій Британії підтримати ці дії власними силами. Ця пропозиція здивувала англійців, які досі вважали, що у разі німецького нападу Франція закриється за зміцненнями і не робитиме жодних наступальних дій. Однак, як відомо, війна на захист Чехословаччини не відбулася і цей план не було реалізовано. Однак ситуація стала настільки серйозною, що було вирішено, що настав час приступити до більш детального планування та підготовки.
Наприкінці 1938 року під керівництвом директора з планування військового міністерства генерал-майора почалися узгодження чисельності та складу британських військ. Леонард А. Хоуз. Цікаво, що в ідеї відправлення військ до Франції було багато противників у Великій Британії і тому вибір частин для відправки на континент був утруднений. У січні 1939 року штабні переговори відновилися, цього разу обговорення деталей уже розпочалося. 22 лютого британський уряд затвердив план відправлення до Франції п'яти регулярних дивізій, мобільної дивізії (бронетанкової дивізії) та чотирьох територіальних дивізій. Пізніше, оскільки танкова дивізія ще не була готова до дій, її замінили на п'яту територіальну дивізію, а сам 1-й ДПАН почав розвантаження у Франції після початку активних дій 10 травня 1940 року.
Тільки на початку 1939 року французи офіційно повідомили Великобританії, якими були їхні конкретні плани захисту від Німеччини і як вони бачили роль британців у цих планах. Наступні штабні переговори та домовленості проходили з 29 березня по 5 квітня, на рубежі квітня та травня та, нарешті, з 28 по 31 серпня 1939 року. Потім було погоджено, як і до яких районів прибудуть британські експедиційні сили. Великобританія має порти зі Св. Назера до Гавра.
Британські збройні сили у міжвоєнний період були повністю професійними, у них добровольцями йшли пересічні. Однак 26 травня 1939 року на прохання військового міністра Хор-Бєліша британський парламент ухвалив Закон про національну підготовку, згідно з яким чоловіки віком від 20 до 21 року могли бути покликані на 6-місячну військову підготовку. Потім вони перейшли до чинного резерву. Це було з планами збільшення сухопутних військ до 55 дивізій, більшість із яких мали бути територіальними дивізіями, тобто. складатися з резервістів та добровольців воєнного часу, що формуються на випадок військової мобілізації. Завдяки цьому вдалося розпочати підготовку навчених новобранців до воєнного часу.
Перші покликані ще не закінчили своє навчання, коли 3 вересня 1939 року, після вступу Великобританії у війну, парламент ухвалив Закон про національну службу (збройні сили) 1939 року, який зробив військову службу обов'язковою для всіх чоловіків віком від 18 до 41 року, які були жителів Великобританії та залежних територій. Проте сили, які Великобританії вдалося розгорнути на континенті, були відносно невеликими порівняно з французькими військами. Спочатку у Францію було перекинуто чотири дивізії, потім до травня 1940 додалося ще шість. Крім того, до початку війни у Великій Британії було відкрито шість нових заводів з виробництва боєприпасів.
