F4F Wildcat – Перший рік у Тихому океані: вересень-грудень 1942 р.
F4F Wildcat – перший рік у Тихому океані. Дикі кішки припаркувалися на краю злітно-посадкової смуги Fighter 1 на Гуадалканалі.
Американське вторгнення на Гуадалканал у серпні 1942 року відкрило новий фронт у південній частині Тихого океану і призвело до третьої в історії битви авіаносців на сході Соломонових островів наприкінці того ж місяця. Тим не менш, тягар боїв за Гуадалканал ліг на літаки, що діяли з наземних баз.
У той час на острові дислокувалися дві ескадрильї морської піхоти Wildcat (VMF-223 і -224) та одна ескадрилья ВМС США (VF-5), відображаючи масовані нальоти японських ВПС, що базуються в Рабаулі, Нова Британія.
Прибуття 11 винищувачів VF-24, які висадилися з авіаносця "Саратога" після пошкодження корабля наприкінці серпня, потроїло сили "Уайлдкету" на острові 5 вересня. На той час авіаційні частини Імперського флоту в Рабаулі, згруповані в 11-му повітряному флоті, мали на озброєнні близько 100 справних літаків, у тому числі 30 «Рікко» (двомоторні бомбардувальники) та 45 винищувачів А6М «Зеро». Однак тільки A6M2 Model 21 мав достатню дальність польоту, щоб подолати Гуадалканал. Новіший A6M3 Model 32 в основному використовувався для захисту Рабаула від повітряних ударів ВПС США, що діють з Нової Гвінеї.
Опівдні 12 вересня прибула експедиція 25 рикко (з Місави, Кісарадзу та Тітосе Кокутай). Їх супроводжували 15 Зеро з 2-го та 6-го Кокутай. Досягши околиць острова, бомбардувальники перейшли в пологий пікіруючий політ, знижуючись до висоти 7500 м для набору швидкості. Японців чекав великий сюрприз. Цілих 20 Wildcats VF-5 та 12 з обох ескадрилій морської піхоти вилетіли з Хендерсон-Філд. Пілоти Зеро намагалися тримати їх у страху, але не змогли встежити за 32 винищувачами. В результаті японці втратили шість рикко і один Зеро, пілотований матом Торакіті Оказакі з 2. Кокутай. Збитий лейтенантом (молодшим) Говардом Гріммеллом з VF-5, Окадзакі біг у бік острова Саво, тягнучи за собою струмінь бортового палива, але більше його ніхто не бачив.
На світанку 13 вересня авіаносці "Хорнет" та "Уосп" доставили на Гуадалканал 18 "Уайлдкетів" для дислокованих на острові ескадрилій. Тим часом до Рабаула дійшла інформація, що японські війська захопили Хендерсон Філд — головний аеропорт острова. Для підтвердження цього на острів вирушили два рікко у супроводі дев'яти бійців. Декілька Зеро, побачивши, як до них піднімаються Дикі Коти, вдарилися об вершину, збили одного, а решту погнали в хмари. Однак там впевнені в собі і готові до бою пілоти елітного Тайнань Кокутай вступили в довгу перестрілку над землею низько, і коли до них приєдналися нові Дикі Коти, вони були вбиті один за одним. Четверо загинули, у тому числі троє асів: Березень. Тораїчі Такацука, помічник Казуші Уто та друг Сусуму Мацукі.
Донесення від двох екіпажів Рікко були суперечливими, тому вранці наступного дня, 14 вересня, три A6M2-N (Rufe) вирушили на Хендерсон-Філд, щоб визначити, хто контролює аеропорт. Це були гідролітаки, що працювали з бази Реката-Бей на березі Санта-Ісабель, всього за 135 миль від Гуадалканалу. Вони становили реальну загрозу — увечері попереднього дня вони збили «Безстрашного», що наближався до посадки. Цього разу один A6M2-N розбився над аеропортом і атакував транспортний R4D, який щойно злетів із Хендерсон-Філд. Перш ніж японці змогли завдати якоїсь шкоди, він був збитий пілотами VF-5, як і два інших A6M2-N. Один був побитий лейтенантом (молодшим лейтенантом) Джеймсом Хелфордом. Коли японський льотчик вистрибнув із парашутом, Хелфорд безцеремонно вистрілив у нього в повітря.
Японці не здавалися. Вранці з Рабаула вислали 11 Зеро з 2-го Кокутая для «блювоти» в небо над Гуадалканалом, а за чверть години після них швидкісний розвідувальний літак Nakajima J1N1-C Gekko. Один з асів 5. Kokutai, боцман Koichi Magara, був убитий у сутичці з більш ніж двадцятьма VF-223 та VMF-2 Wildcats. Незабаром після цього з'явився «Гекко» і почав зависати над Хендерсон-Філд. Літній екіпаж не встиг повідомити встановлене – після довгої погоні його збили молодші лейтенанти Кеннет Фрейзер та Вілліс Ліс із VMF-223.
