F4U Corsair над Окінавою, частина 2
Корсар ВМФ-312 «Шахматки» з характерною для цієї ескадрильї шахівницею на кожусі двигуна та кермі напрямку; Кадена, квітень 1945
Американська десантна операція на Окінаві почалася 1 квітня 1945 року під прикриттям авіаносців Task Force 58. Хоча палубна авіація брала участь у боях за острів протягом наступних двох місяців, завдання підтримки сухопутних військ та Прикриття флоту вторгнення поступово перейшло до корсарських морських піхотинців, дислокованих аеропортом. .
План операції припускав, що авіаносці Task Force 58 будуть якнайшвидше вивільнені 10 тактичною авіацією. Це імпровізоване формування складалося з 12 ескадрилій Corsair і трьох ескадрилій нічних винищувачів F6F-5N Hellcat у складі чотирьох авіагруп морської піхоти (MAG), що належать 2-му авіакрилу морської піхоти (MAW, Marine Aircraft Wing), і 301-му що складається з трьох Ескадрильї винищувачів P-47N Thunderbolt.
Квітневий дебют
Перші «Корсари» (всього 94 літаки) прибули на Окінаву 7 квітня. Вони належали трьом ескадрильям – ВМФ-224, -311 і -411 – згрупованих у МАГ-31, які раніше брали участь у кампанії на Маршаллових островах. VMF-224 був оснащений версією F4U-1D, а VMF-311 та -441 принесли з собою F4U-1C — варіант, озброєний чотирма 20-мм гарматами замість шести 12,7-мм кулеметів. Ескадрильї MAG-31, які катапультувалися з ескортних авіаносців USS Breton і Sitkoh Bay, здійснили посадку на аеродром Йонтан на західному узбережжі острова, захопленого в перший день висадки.
Прибуття "Корсара" збіглося з першою масованою атакою камікадзе (Kikusui 1) на флот вторгнення США. Декілька пілотів VMF-311 перехопили єдиний бомбардувальник P1Y Frances, коли він намагався врізатися в затоку Сітко. Збито на концерті капітана. Ральф Маккормік та лейтенант. Камікадзе Джона Доерті впав у воду за кілька метрів від борту авіаносця. Вранці наступного дня «Корсари» MAG-31 розпочали патрулювання якірної стоянки флоту та есмінців радіолокаційного спостереження.
Дощового ранку 9 квітня Corsairy MAG-33 – VMF-312, -322 та -323 – катапультувалися з ескортних авіаносців USS Hollandia та White Plains і прибули до найближчого аеропорту Кадену. Для всіх трьох ескадрилій MAG-33 битва за Окінаву стала бойовим дебютом, хоча вони були сформовані майже на два роки раніше і з тих пір чекали можливості вступити в бій. VMF-322 прибув із F4U-1D, а дві інші ескадрильї були оснащені FG-1D (ліцензійна версія, виготовлена Goodyear Aviation Works).
VMF-322 зазнав своїх перших втрат шістьма днями раніше, коли десантний корабель LST-599 з особовим складом і спорядженням ескадрильї був атакований кількома Ki-61 Tony зі 105-го сентаю, що діяв з Формози. Один із винищувачів із бомбами врізався в палубу корабля, серйозно пошкодивши її; все обладнання ВМФ-322 було втрачено, дев'ять членів ескадрильї зазнали поранень.
Аеропорти Йонтан і Кадена знаходилися в безпосередній близькості від пляжів висадки, де здійснювалося постачання частин, що борються. Це створювало серйозну проблему, оскільки кораблі, захищаючись від атак із повітря, часто створювали димову завісу, яку вітер задував над злітно-посадковими смугами. З цієї причини 9 квітня в Йонтані три «Корсеї» зазнали аварії при спробі приземлитися (один пілот загинув), а ще один приземлився на берег. Що ще гірше, коли зенітна артилерія відкрила вогонь, на обидва аеродроми обрушився град уламків, внаслідок чого серед особового складу ескадрилій морської піхоти було поранено і навіть загинуло. Крім того, аеродром Кадена близько двох тижнів знаходився під обстрілом захованих у горах японських 150-мм гармат.
12 квітня, коли погода покращилася, авіація Імператорського флоту та армії здійснила другу масовану атаку камікадзе (Кікусуї 2). На світанку японські винищувачі бомбардували аеродром Кадена, намагаючись «приземлити» супротивника. Лейтенант Альберт Уеллс згадував про першу перемогу, здобуту на рахунку VMF-323 «Грумучі змії», яким судилося виявитися найрезультативнішою ескадрильєю морської піхоти в битві за Окінаву (єдиною, яка здійснила понад 100 перемог): Ми сиділи в кабінах і чекали, поки хтось вирішить, що ми робимо. Я розмовляв із начальником наземної служби, який стояв на крилі літака, коли ми раптом побачили серію трасерів, що вдарили по злітно-посадковій смузі. Ми завели двигуни, але перед цим йшов такий сильний дощ, що майже всі одразу загрузли в багнюці. Дехто з нас ударився об землю своїми пропелерами, намагаючись піти. Я стояв на більш складній трасі, тому стріляв на очах у всіх, хоча на другій ділянці мав стартувати лише шостим. Тепер я гадки не мав, що робити. Я був один на злітно-посадковій смузі зі сходу на захід. Тільки небо стало сірим. Я бачив, як літак ковзав із півночі і врізався в диспетчерську вежу аеропорту. Я був лютий, бо знав, що він тільки-но вбив деяких з нас, які були всередині.
