Грумман F-14 Бомбкет ч.2
У листопаді 1994 року командувач ВПС Атлантичного флоту віце-адмірал Річард Аллен дав дозвіл на продовження експерименту із системою навігації та наведення LANTIRN для F-14 Tomcat.
На початку 90-х Грумман намагався переконати ВМС США адаптувати F-14D для перевезення високоточної зброї. Модернізація Block 1 Strike передбачала, зокрема, встановлення нових бортових комп'ютерів та програмного забезпечення. Вартість програми оцінювалася в 1,6 мільярда доларів, що було неприйнятним для флоту. ВМС США були готові виділити близько 300 мільйонів доларів на інтеграцію бомб JDAM, керованих за сигналом GPS. Однак ця програма все ще перебувала у зародковому стані.
На початку 1994 року компанія Martin Marietta розпочала дослідження можливості оснащення винищувачів F-14 виробленої нею системою навігації та наведення LANTIRN (Low Altitude Navigation and Targeting Infra-Red for Night). Система складалася з двох блоків: навігаційного AN/AAQ-13 та навідного AN/AAQ-14. Прицільний патрон мав функцію підсвічування цілі лазерним променем. Він був розроблений для винищувачів-бомбардувальників F-15E Strike Eagle та для винищувачів F-16. LANTIRN пройшов бойове хрещення під час операції «Буря в пустелі», де отримав відмінні оцінки. Через ціну для F-14 пропонувався лише прицільний патрон AN/AAQ-14. Стартувала неофіційна програма, яка завдяки винахідливості інженерів Мартіна Марієтти та залученню морських офіцерів перетворила «Томкет» на самодостатню ударну платформу.
У листопаді 1994 року командувач ВПС Атлантичного флоту віце-адмірал Річард Аллен дав дозвіл на продовження експерименту із системою LANTIRN. Його підтримка проекту мала вирішальне значення. Однак найбільшою проблемою була інтеграція контейнера зі винищувачем. Це мало бути виконано таким чином, щоб не були потрібні дорогі модифікації авіоніки та бортової РЛС. Більші модифікації були б пов'язані з більшими витратами, на які ВМФ точно не погодився б. Футбольний м'яч LANTIRN був підключений до бортових систем винищувача лише через цифрову шину даних MIL-STD-1553. Такі рейки використовувалися на F-14D, але не F-14A і F-14B. Тож аналоговому радару AN/AWG-9 та системі управління вогнем AN/AWG-15 не вдалося «побачити» контейнер LANTIRN. На щастя, Фірчайлд на той час пропонував спеціальний адаптер, який дозволяв з'єднувати цифрові та аналогові системи без необхідності в цифровій шині передачі даних.
Компанія Martin Marietta власним коштом розробила конструкцію, яка була продемонстрована ВМС США на початку 1995 року. Результат демонстрації був настільки переконливим, що восени 1995 року ВМС вирішили розпочати обмежену програму перевірки концепції. У військово-морському командуванні програма мала багато противників, які стверджували, що краще вкластися в парк «Хорнетів», ніж у F-14, які все одно скоро будуть виведені. Вирішальним фактором, ймовірно, став той факт, що Мартін Марієтта покрив значну частину витрат, пов'язаних із інтеграцією резервуарів для зберігання.
Літак F-14 Tomcat, озброєний двома касетними бомбами CBU-99 (Mk 20 Rockeye II), призначеними для протидії броні з бомбами малої ваги.
Роботи проводилися за двома напрямками і включали доробку як самого контейнера, так і винищувача. Стандартний контейнер AN/AAQ-14 оснащений власною системою GPS і т.зв. Інерційний вимірювальний блок (IMU) Litton, запозичений у ракет класу «повітря-повітря», що розробляються, AIM-120 AMRAAM і AIM-9X. Обидві системи могли підключатися до інерційної системи навігації F-14. Це дозволяло виконувати точне прицілювання за допомогою модуля, який передавав усі балістичні дані винищувачу. Причому зв'язок лотка із системою керування вогнем літака можна було здійснити без залучення бортової РЛС. Обхід радара значно спростив процес інтеграції, залишаючись при цьому ефективним і дешевим рішенням. Контейнер зміг провести всі необхідні розрахунки зі скидання озброєння, які передав системі керування вогнем F-14. У свою чергу, він сам вивантажив усі дані із озброєння бійця, які скопіював у свою внутрішню базу даних. Модифікований блок наведення отримав позначення AN/AAQ-25 LTS (LANTIRN Targeting System).
Модифікація винищувача включала у тому числі установка пульта управління бункером, оснащеного малою ручкою управління (джойстиком). Панель бункера була встановлена на лівій панелі замість панелі бункера розвідки TARPS, і це було практично єдине доступне місце у задній кабіні. З цієї причини F-14 не міг одночасно нести LANTIRN та TARPS. Джойстик для керування оптико-електронною головкою та поводження з контейнером прийшов з пулу комплектуючих, що залишилися після програми побудови штурмовика A-12 Avenger II. Зображення з водоймища могло бути відображене на стенді RIO на круглому дисплеї тактичних даних TID, відомому як сферичний акваріум. Однак у кінцевому підсумку F-14 отримав нову так звану програмований інформаційний дисплей мети (PTID) з розміром екрану 203 x 203 мм. PTID було встановлено замість круглого дисплея TID. Дані, що зазвичай передаються на TID бортовим радаром, можуть бути проектовані на зображення, що відображається LANTIRN. Таким чином, ПТІД одночасно відображав дані бортової РЛС, так і візирної станції, при цьому дві системи ніяк не були пов'язані один з одним. Як і на початку 90-х, дисплей розмірами 203 х 202 мм був унікальним.
Його роздільна здатність забезпечувала набагато краще зображення та зручність роботи, ніж дисплеї, встановлені у винищувачах-бомбардувальниках F-15E Strike Eagle. Зображення LANTIRN могло також проектуватись на вертикальний індикатор VDI пульта дистанційного керування (у разі F-14A) або один із двох багатофункціональних дисплеїв MFD (у разі F-14B та D). За всю роботу контейнера відповідало РІО, але бомба скидалася традиційно пілотом натисканням кнопки на джойстику. Для підвіски контейнера LANTIRN є лише одна точка кріплення – № 8b – на правому багатофункціональному пілоні. Контейнер був встановлений з використанням перехідника, який спочатку призначався для підвішування протирадіолокаційних ракет AGM-88 HARM.
На початку 1995 року розпочалася програма випробувань повітряних резервуарів. Офіційно це називалося «демонстрацією можливостей», щоб не запускати реальну процедуру програми випробувань, яка була б надто дорогою. Для проведення випробувань зі складу ескадрильї VF-103 було «запозичено» одномісний F-14B (BuNo 161608) з досвідченим екіпажем. Відповідним чином модифікований Tomcat (названий FLIR CAT) здійснив свій перший політ із LANTIRN 21 березня 1995 року. Потім розпочалися випробування бомби. 3 квітня 1995 року на полігоні округу Дер у Північній Кароліні F-14B скинули чотири навчальні LGTR-бомби — бомби, що імітують, з лазерним наведенням. За два дні було скинуто дві навчальні неозброєні бомби ГБУ-16 (інерційні). Точність контейнера підтверджено.
Наступні випробування цього разу з бойовою бомбою проводилися на пуерториканському полігоні В'єкес. Tomcat супроводжувала пара F/A-18C, оснащених блоками NITE Hawk. Пілоти Hornet повинні були використовувати свої власні капсули, щоб перевірити, чи дійсно лазерна точка з резервуара LANTIRN знаходиться в цілі і чи достатньо її "світлової" енергії. Крім того, вони мали записувати випробування на відеокамеру. 10 квітня було здійснено пуски двох інерційних бомб ГБУ-16. Обидва вразили свої цілі – старі танки M48 Patton. Наступного дня екіпаж за два постріли скинув чотири бойові бомби ГБУ-16. Три з них потрапили прямо в ціль, а четверта впала за кілька метрів від мети. Вимірювання із контейнерів NITE Hawk показали, що лазерна точка весь час утримувалася на цілі, тому було пораховано, що відмовила система наведення четвертої бомби. Загалом результати випробувань були визнані більш ніж задовільними. Після повернення на базу Океан результати випробувань були урочисто представлені командуванню. F-14B FLIR CAT протягом наступних тижнів використовувався для виконання польотів для всіх бажаючих високопоставлених представників командування.
У червні 1995 року військово-морський флот ухвалив рішення про закупівлю лотків LANTIRN. До червня 1996 Мартін Марієтта повинен був поставити шість каністр і модифікувати дев'ять Tomcats. 1995 року Martin Marietta об'єдналася з Lockheed Corporation і утворила консорціум Lockheed Martin. Програма інтеграції та тестування резервуарів-сховищ LANTIRN виявилася рекордною. Весь процес від його створення до поставки перших готових контейнерів ВМФ був здійснений протягом 223 днів. У червні 1996 року ескадрилья VF-103 стала першим підрозділом Tomcat, оснащеним контейнерами LANTIRN, що вирушив у бойовий рейс на борту авіаносця USS Enterprise. Крім того, це був перший і єдиний випадок, коли Tomcats, оснащені LANTIRN, діяли з однієї палуби разом із бомбардувальниками Grumman A-6E Intruder. Наступного року А-6Е остаточно зійшли із озброєння. Ціна одного картриджа становила приблизно 3 мільйони доларів. Загалом ВМС США закупили 75 лотків. Це було числом, що дозволяє постійно розподіляти контейнери з окремих дивізій. Кожен підрозділ, що виходить у бойовий похід, отримувало по 6-8 контейнерів, інші використовувалися у процесі.
У середині 90-х років у зв'язку з виведенням з експлуатації бортових бомбардувальників А-6Е та можливістю оснащення F-14 контейнерами LANTIRN ВМС розпочали програму обмеженої модернізації Tomcat. F-14A та F-14B отримали елементи авіоніки, які дозволили б наблизити їх можливості до стандарту D, у тому числі: шини передачі даних MIL-STD-1553B, модернізовані бортові комп'ютери AN/AYK-14, модернізоване керування вогнем AN/AWG- 15 система, цифрова система управління польотом (DFCS), яка прийшла на зміну аналоговій системі, та система попередження про опромінення AN/ALR-67 RWR.
Бомбкет у бойових діях
Завдяки впровадженню модуля наведення LANTIRN винищувачі F-14 стали по-справжньому багатоцільовими платформами, здатними виконувати самостійні та точні атаки по наземних цілях. Військово-морський флот повною мірою використав можливості бомбардування. У 1996–2006 роках вони брали участь у всіх бойових операціях, в яких була задіяна американська кабінна авіація: в операції «Південна варта» в Іраку, в операції «Союзна сила» в Косово, в операції «Незламна свобода» в Афганістані та в операції "Іракська свобода" в Ірак.
Операція «Південна варта» розпочалася у серпні 1992 року. Її метою було встановити та контролювати безпольотну зону для іракської авіації. Вона охопила всю південну частину Іраку — на південь від 32-ї паралелі. У вересні 1996 року кордон перенесли на 33 паралель. Протягом дванадцяти років літаки коаліції патрулювали зону, перешкоджаючи діям іракської авіації та протидіючи заходам протиповітряної оборони, які Ірак регулярно «контрабандно проносив» до зони. У початковий період основним завданням «Томкетів» було виконання оборонних мисливських патрулів та розвідувальних завдань із використанням контейнерів TARPS. Екіпажі F-14 успішно використовували контейнери LANTIRN для виявлення та відстеження переміщень іракської зенітної артилерії та мобільних зенітних ракетних установок. Типова патрульна операція тривала 3-4 години. Велика дальність і довговічність польоту винищувачів F-14 були їхньою безперечною перевагою. Вони могли перебувати в зоні патрулювання, як правило, вдвічі довше, ніж винищувачі «Хорнет», яким або доводилося брати додаткове паливо у повітрі, або їх змінювали іншою зміною.
1998 року небажання Саддама Хусейна співпрацювати з інспекторами ООН з питань доступу до виробничих майданчиків та накопичення зброї масового знищення призвело до кризи. 16 грудня 1998 року США розпочали операцію «Лис пустелі», під час якої протягом чотирьох днів було знищено окремі об'єкти стратегічного значення в Іраку. У першу ніч атаку було проведено повністю силами ВМС США, які використовували палубну авіацію та крилаті ракети «Томагавк». У ньому взяли участь F-14B з ескадрильї VF-32, що діяла з авіаносця USS Enterprise. Кожен із винищувачів ніс по дві керовані бомби GBU-16. Наступні три ночі ескадрилья атакувала цілі у районі Багдада. F-14B несли бомби GBU-16 та GBU-10 і навіть важкі бронебійно-підривні бомби GBU-24. Вони застосовувалися проти баз та об'єктів Іракської республіканської гвардії.
