Мар'яни 1944 частина 1
USS Lexington, флагман віце-адм. Марк Мітшер, командир групи високошвидкісних літаків (TF 58).
У той час як у Європі точилася боротьба за опорні пункти Нормандії, на іншому кінці земної кулі Маріанські острови стали ареною великої битви на суші, в повітрі та на морі, яка остаточно покінчила з Японською імперією в Тихому океані.
Увечері 19 червня 1944 року, у перший день битви у Філіппінському морі, тягар битви перемістився на Гуам, один із островів у південній частині Маріанського архіпелагу. Протягом дня японська зенітна артилерія збила там кілька бомбардувальників ВМС США, а на допомогу збитим літакам кинулися поплавці SOC Seagull компанії Curtiss. Ens. Венделл Дванадцять з Ессексської винищувальної ескадрильї та лейтенант. Джорджа Дункана згадали:
Коли чотири Hellcats наблизилися до Ороте, ми помітили два японських винищувачі Zeke вище. Дункан послав другу пару подбати про них. Наступної миті ми почули дзвінок про допомогу на частоті, яку використовували. Пілот Seagull, рятувального гідролітака, повідомив по радіо, що він і ще одна Seagull були на воді поблизу Рота-Пойнт на Гуамі, в 1000 ярдах від берега. У них стріляли два Зіки. Хлопець злякався. У його голосі був відчай.
Тоді ж на нас напали два Зіки. Вони вискочили на нас із хмар. Ми ухилилися від лінії вогню. Дункан покликав мене по радіо, щоб я полетів на порятунок Чайок, і він забрав обох Зіків.
Мені було близько восьми миль до Рота-Пойнта, або принаймні дві хвилини польоту. Я поставив літак на ліве крило, натиснув газ до упору й помчав на місце. Я несвідомо нахилився вперед, натягнувши ремені безпеки, ніби це могло допомогти. Якщо мені довелося щось зробити для цих двох рятувальних гідролітаків, я мав швидко дістатися. Проти самого Зіка у них не було шансів.
Поки я був зосереджений на тому, щоб якомога швидше дістатися до Рота-Пойнт, я продовжував оглядатися. Я б нікому не допоміг, якби мене зараз збили. Навколо точилася битва. Я бачив з десяток винищувачів, які маневрували і билися. Кілька тягнули за собою потоки диму. Радіо відлунювало дзижчанням схвильованих голосів.
Ніщо, що я бачив навколо, не становило безпосередньої загрози. Я бачив Rota Point на відстані. На воді плавали яскраво-білі миски-парашути. Їх було троє чи четверо. Вони належали пілотам, яких врятували гідролітаки. Підійшовши ближче, я їх побачив. Вони відійшли від берега, ковзаючи по поверхні моря. Чайка мала один великий поплавок під фюзеляжем, щоб утримувати її на плаву. Я бачив, як врятовані листівки прилипають до цих поплавців. Я знову оглянув територію й побачив одного Зіка. Він був переді мною і внизу. Його темні крила блищали на сонці. Він просто кружляв, шикуючись на атаку гідролітаків. Мене стиснуло в ямочку. Я зрозумів, що до того, як він опиниться в радіусі мого вогню, він встигне їх вистрілити.
Зік летів на висоті кількох сотень футів над водою — я в чотирьох тисячах. Наші курси проводилися на місці розташування гідролітаків. У мене це було праворуч. Я штовхнув носову частину літака вниз і пірнув. Мої кулемети були розблоковані, мій приціл увімкнений, і моя швидкість стрімко зростала. Я чітко скоротив відстань між нами. Спідометр показував 360 вузлів. Я швидко озирнувся в пошуках іншого Зіка, але ніде його не побачив. Я зосередив свою увагу на цьому перед собою.
Зік відкрив вогонь по провідній Чайці. Я чітко бачив трасуючі від його 7,7-мм кулеметів, що прямували до гідролітака. Авіатори, які чіплялися за поплавок, пірнули під воду. Пілот «Чайки» дав двигуну повну потужність і почав робити коло, щоб було важче навести його. Вода навколо Чайки біла від ударів куль. Я знав, що пілот Зік стріляв із кулеметів, перш ніж вони влучили в гармати на крилах, і що ці 20-міліметрові снаряди сіють хаос. Пілот Зік відкрив вогонь із гармат навколо Чайки. Я був ще надто далеко, щоб зупинити його.
Я зосередив всю увагу на японському винищувачі. Його пілот зупинив вогонь. Обидва гідролітаки спалахнули в полі мого зору, коли він пролетів прямо над ними. Потім почав обережно повертатися ліворуч. Тепер у мене це було під кутом 45 градусів. Я був лише за 400 ярдів від нього, коли він помітив мене. Затягнули чергу, але пізно. На той момент я вже натискав на курок. Я вистрілив суцільною чергою, цілих три секунди. Потоки сяючих смуг слідували за ним вигнутою траєкторією. Уважно придивившись, я побачив, що фікс відклав ідеально - попадання було добре видно.
Наші курси перетнулися, і Зік плюхнувся повз мене. Я поставив літак на ліве крило, щоб зайняти позицію для наступної атаки. Він все ще був внизу, лише 200 футів у висоту. Мені більше не довелося його стріляти. Почало горіти. Через кілька секунд він опустив ніс і вдарився об море під плоским кутом. Він відскочив від поверхні й перекинувся знову й знову, залишаючи вогненний слід у воді.
Через кілька хвилин Енс. Дванадцять збили другий Zeke, пілот якого був зосереджений на рятувальному гідролітаку.
Щойно почав шукати інші літаки, як опинився посеред хмари трасувальників! Вони промайнули повз обтічник кабіни, як хуртовина. Інший Зік здивував мене атакою ззаду. Я повернув ліворуч так різко, що перевантаження сягнуло шести G. Мені довелося піти з лінії вогню, перш ніж пілот Зік встиг навести на мене свої 20-мм гармати. Він добре прицілився. Я відчував, як кулі з його 7,7-мм кулеметів барабанили по всьому літаку. У мене були серйозні проблеми. Зік міг легко піти за мною по внутрішній дузі. Мій літак хитався на краю зриву. Я не міг ще більше затягнути поворот. Я щосили рвонув літак то вправо, то вліво. Я знав, що якби той чоловік міг влучити в ціль, ці гармати розірвали б мене на шматки. Більше я нічого не міг зробити. Я був надто низьким, щоб втекти під час підводного польоту. Ніде не було хмар, на які можна було б натрапити.
Смуги раптово припинилися. Я повернув голову назад, щоб побачити, де Зік. Це було з невимовним полегшенням і захопленням, коли інший F6F щойно схопив його. Шлях! Який час!
Я вирівняв політ і озирнувся, щоб побачити, чи не загрожує мені ще якась небезпека. Я видихнув, лише тепер усвідомлюючи, що затамував подих. Яке полегшення! Зік, який стріляв у мене, спустився, тягнучи за собою смугу диму. Пекельний кіт, який зняв його з мого хвоста, кудись зник. За винятком F6F Дункана високо вгорі, небо було порожнім і нерухомим. Я ще раз уважно озирнувся. Усі Зіки зникли. Можливо, минуло дві хвилини, як я прийшов сюди. Перевірив показання приладів і оглянув літак. Було багато ударів по флангах, але все виходило нормально. Дякую, містере Ґрумман, за ту броню за спинкою сидіння та за самоущільнювальні резервуари.
