Мар'яни 1944 частина 2

USS Yorktown (CV-10), один з авіаносців TF 58. Крилаті літаки - бомбардувальники SB2C Helldiver, що пікірують; за ними винищувачі F6F Hellcat.

Битва у Філіппінському морі визначила результат Маріанської кампанії. Гарнізони Сайпану, Гуама і Тініана, хоч і усвідомлювали своє безнадійне становище, складати зброю не збиралися.

До ночі з 18 на 19 червня 1944 року американський і японський флоти у Філіппінському морі знаходилися всього за кілька годин від найбільшого в історії зіткнення повітряно-десантної авіації. TF 58 - група швидкохідних авіаносців під командуванням віце-адм. Мітчер - плив п'ятьма частинами, розділеними приблизно 25 км. Їхній склад був наступним:

• TG 58.1 - авіаносці флоту "Хорнет" і "Йорктаун", легкі авіаносці "Белло Вуд" і "Батаан" (їхні польотні палубні групи налічували 129 винищувачів F6F-3 "Хеллкет", 73 пікіруючих бомбардувальника SB2C-1C "Хелл -5 Dauntless, 53 ТБМ/TBF- бомбардувальники та торпедоносці 1C Avenger та вісім нічних винищувачів F6F-3N Hellcat – всього 267 літаків); три важкі крейсери («Балтімор», «Бостон», «Канберра»), один зенітний крейсер («Окленд») та 14 есмінців;
• TG 58.2 - авіаносці флоту Bunker Hill і Wasp, легкі авіаносці Monterey і Cabot (118 Hellcats, 65 Helldivers, 53 Avengers і вісім F6F-3N - всього 243 літаки); три легкі крейсери («Санта-Фе», «Мобіл», «Білокси»), один зенітний крейсер («Сан-Хуан») та 12 есмінців;
• TG 58.3 - авіаносці флоту "Ентерпрайз" і "Лексінгтон", легкі авіаносці "Прінстон" і "Сан-Хасінто" (117 "Хеллкетів", 55 пікіруючих бомбардувальників SBD-5 Dauntless, 49 "Авенджерів" і три нічних 4 Корсар» та чотири нічні винищувачі F2F-6N «Хеллкет» — всього з 3 літаків); важкий крейсер «Індіанаполіс», три легкі крейсери («Монпельє», «Клівленд», «Бірмінгем») та один зенітний крейсер («Рено») та 228 есмінців;
• TG 58.4 - авіаносець флоту Essex, легкі авіаносці Langley і Cowpens (85 Hellcats, 36 Helldivers, 38 Avengers і чотири F6F-3N - всього 163 літаки); три легкі крейсери («Вінсеннес», «Х'юстон», «Маямі») та один зенітний крейсер («Сан-Дієго») та 14 есмінців;
• TG 58.7 - сім лінкорів ("Північна Кароліна", "Вашингтон", "Айова", "Нью-Джерсі", "Індіана", "Південна Дакота", "Алабама"), чотири важкі крейсери ("Вічіта", "Міннеаполіс") , «Новий Орлеан», «Сан-Франциско») та 14 есмінців.

Віце-адмірал Одзава, командувач Мобільним флотом (основні військово-морські сили японського флоту), розподілив свої сили так:

• Team A - авіаносці флоту Shokaku, Zuikaku і Taiho, що разом утворюють Першу авіаційну ескадрилью (її палубна група, 601-а Kokutai, складалася з 79 винищувачів A6M Zeke, 70 пікіруючих бомбардувальників D4Y Judy і семи більш старих D3N Val і семи більш старих D51A Val і - всього 6 літаків); важкі крейсери Myoko та Haguro; легкий крейсер Yahagi; сім есмінців;
• Team B - авіаносці зі складу флотів Junyo і Hiyo і легкий авіаносець Ryuho, що разом складають Другу авіаційну ескадрилью (її палубна група, 652. Kokutai, складалася з 81 A6M Zeke, 27 D4Y Judy, дев'яти D3A Val і 18 B6N Jill - всього 135 );
• лінкор "Нагато", важкий крейсер "Могамі"; вісім есмінців;
• Команда С — легкі авіаносці «Чітосе», «Чіода» та «Дзуйхо», що разом утворюють Третю авіаційну ескадрилью (її палубна група, 653-а «Кокутай», складалася з 62 А6М «Зік» ​​та дев'яти торпедоносців В6Н «Джіл» та 17 більш старих В5Н "Кейт" - всього 88 літаків); лінкори «Ямато», «Мусасі», «Конго» та «Харуна»; важкі крейсери Atago, Chokai, Maya, Takao, Kumano, Suzuya, Tone, Chikuma; легкий крейсер "Ноширо"; вісім есмінців.

На чолі з'єднання знаходилася найсильніша група С, що складається в основному з лінкорів і крейсерів (щодо стійких до атак і добре оснащених зенітною артилерією) та найменш цінних авіаносців, мала прийняти на себе можливу контратаку з боку американці. Команди А і В прямували приблизно в 180 км позаду, пліч-о-пліч, приблизно в 20 км один від одного.

Сумарно ВПС Мітчера налічували 902 літаки, що діяли з палуб авіаносців (у тому числі 476 винищувачів, 233 пікіруючі бомбардувальники і 193 бомбардувальники-торпедоносця) і 65 гідролітаків, що експлуатуються лінкорами та крейсерами. Одзава міг виставити лише 430 літаків (зокрема 222 винищувачі, 113 пікіруючих бомбардувальників та 95 торпедоносців) та 43 гідролітака. Мітчер мав перевагу в літаках більш ніж удвічі, а винищувачах – утричі, оскільки з 222 «Зік» ​​аж 71 (старша версія А6М2) виконували роль винищувачів-бомбардувальників. Крім важких крейсерів, він також перевершував за чисельністю усі класи кораблів.

Проте, вранці 19 червня кораблі TF 58 дедалі більше нервували. Ozawa чудово використовувала свою ключову перевагу - велику дальність польоту власних літаків. Його розвідувальні машини та гідролітаки наважувалися відходити від його кораблів на 1000 км; у Мітчера всього 650 км. Що ще гірше для американців, японські бортові групи могли атакувати із 550 км, американські – приблизно з 400 км. Тому для Мобільного Флоту найнебезпечнішим противником буде командир, який сміливо скорочує дистанцію, що прагне «зблизитися». Проте Одзава знав, що адм. Спруенс, командувач П'ятого флоту ВМС США та головнокомандувач операцією «Фураджер», обережний і не атакуватиме.

Пікуючи бомбардувальники SB2C Helldiver (на фото з бортової групи Yorktown) замінили Dauntlesss на борту авіаносців ВМС США. У них був більший бойовий потенціал, вони були швидшими, але їх було складніше пілотувати, звідси і їхнє прізвисько «Звір».

У той час як Одзава поставив собі за мету знищити кораблі Мітчера, пріоритетом Спруанса був захист плацдарму на Сайпані та флоту вторгнення біля Маріанських островів. Таким чином, TF 58 втратив свободу маневру, змусивши це високомобільне формування захищатися майже статично. Найгірше, наказуючи Мітчеру триматися ближче до маріанців, він давав супротивникові ще одну вагому перевагу. Тепер літаки Одзава могли використовувати аеропорти Гуама як передові бази. Дозаправившись там після нальоту і перед поверненням на свої авіаносці, вони змогли атакувати ще з більшої відстані, далеко за межами досяжності літаків Мітчера.

Коли до вечора 18 червня літаку TF 58 не вдалося виявити японські кораблі, Спруанс доручив Мітчеру відвести свою групу ще ближче до маріанців, щоб противник не пройшов під покровом темряви після настання темряви. В результаті в ніч з 18 на 19 червня і Мітчера (TF 58), і Одзава (мобільний флот) відпливли на схід у бік Маріанських островів, зберігаючи постійну відстань один від одного. Напередодні вночі завдяки донесенню підводного човна «Кавалла» американці виявили позицію противника, підтверджену ввечері 18 червня радіомаяками КВ/ПВ, але ця безцінна інформація з кожною годиною дедалі більше старіла. До цього жоден з розвідувальних літаків Мітчера не виявив авіаносці Одзави, тому що останній, вміло маневруючи, тримав його команду поза досяжністю розвідників TF 58. Тим часом його літаки відстежували пересування американської команди.

Одзава не шкодував своїх розвідувальних машин. Між 4:30 і 6:00 43-13 гідролітаків B5N Kate та 11 D4Y Judy та 19 E13A Jake відправили їх, ймовірно, розуміючи, що більшість з них будуть перехоплені Hellcats, перш ніж він зможе що-небудь повідомити. Проте знання точного становища авіаносців TF 58 було йому пріоритетом, оскільки він намагався триматися безпечному відстані від противника. Проте, задіявши стільки сил у розвідці, він вирішив компенсувати це відмовою від патрулювання літаків, які мали захищати його флот від атак з-під води. Враховуючи, як мало у нього було есмінців (наприкінці травня-початку червня він втратив цілих сім, більшість із них було потоплено підводними човнами ВМС США, тому зараз у нього їх було лише 23), він йшов на величезний ризик.