Штурмовики Макартура "Похмурі женці"

Після того, як у грудні 1941 року вибухнула війна на Тихому океані, більшість дислокованих там військово-повітряних сил США зазнала поразки в боях за Філіппіни та Яву. На той час нові підрозділи були спішно імпортовані зі Сполучених Штатів, щоб зупинити японську експансію у бік Австралії. Однією з них була 3-я штурмова група, яка згодом отримала багатозначне прізвисько «Похмурі женці».

Традиції створення 3-ї штурмової групи сягають 1918 року. Більшість міжвоєнного періоду вона називалася Третьою ударною групою, і хоча формально в 1939 році була перейменована в «бомбову групу», на практиці вона залишалася штурмовою групою. Три ескадрильї з'єднання (13-а, 89-а та 90-я БС) навчалися на літаках А-20 Havoc, а четверта (8-а БС) на А-24 Banshee — військовій версії бомбардувальника SBD Dauntless, що пікірує, ВМС США. Авіація.

У хаосі перших тижнів війни було прийнято рішення кинути в бій на Тихому океані 3-ю штурмову групу, але без більшої частини літаків (усі А-20 були зупинені в країні, де вони мали патрулювати узбережжя у пошуках підводних човнів супротивника) і без старших офіцерів (які мали бути використані для формування нової частини). Тож коли наприкінці лютого 1942 року до Австралії прибули майбутні «Похмурі женці», вони привезли із собою лише десяток А-24, а найстаршим офіцером був лейтенант. На місці їх літаками командував полковник Джон Девіс — командир знищеної 27-ї бомбардувальної групи, яка втратила свої А-24 у боях за Яву. Незабаром після цього Девіс прийняв на себе всю 3-ту штурмову групу, а його офіцери обійняли командні посади у трьох (з чотирьох складових) ескадрильях підрозділу.

Найгірші новини приходили із Нової Гвінеї. У березні японці захопили бази в Лае та Саламауа. Лише смуга гір Стенлі-Оуен відокремлювала їх від Порт-Морсбі, останнього форпосту союзників на північ від Австралії. Полковник Девіс згрупував усі А-24 в одну ескадрилью (8-а БС) і кинув їх у бій за Нову Гвінею. Перший бойовий виліт 3-я штурмова група здійснила 1 квітня 1942 на шести А-24, скинувши скромні п'ять бомб на японську базу в Саламауа.

Цього ж дня полковник Девіс отримав (за іншою версією подій, привласнив) новенькі Mitchell B-25C, призначені для голландської авіації, якими він укомплектував дві ескадрильї (13-у та 90-ту БС). Через кілька днів, 6 квітня 1942 року, він повів шість машин на наліт на аеродром Гасмата на південному узбережжі Нової Британії. Це був по суті перший бойовий виліт в історії В-25. Оскільки відстань від Порт-Морсбі до мети складала 800 миль (майже 1300 км) в обидві сторони, літаки взяли всього чотири триста фунтові бомби, але все ж таки зуміли знищити 30 японських бомбардувальників на землі.

Під час кампанії на Яві (лютий 1942 р.) Девіс познайомився з людиною на ім'я Пол Ганн, людиною-легендою. Колишньому механіку ВМС США, пілоту та льотному інструктору було 42 роки, коли початок війни на Тихому океані застав його на Філіппінах, де він працював пілотом приватної авіакомпанії. Армія США негайно конфіскувала три C-45 Beechcraft, на яких він літав, і включила його до своїх лав як капітана. Протягом наступних тижнів Ганн, відомий як Паппі через свій вік, здійснював зухвалі польоти на неозброєному Beechcraft, евакуюючи військовослужбовців із Філіппін. Коли японський винищувач збив його над Мінданао, він прибув на аеродром Дель-Монте, де за допомогою групи механіків відремонтував пошкоджений бомбардувальник B-17, який використав їхню евакуацію до Австралії.

порятунок із полону.

Коли Девіс став командиром 3-ї штурмової групи, Ганн зробив спробу підвищити бойовий потенціал літаків А-20 Havoc, на які було переозброєно четверту ескадрилью цієї частини — 89 БС. Дональд Холл, на той час командир ескадрильї, згадував: «Наші літаки були оснащені чотирма прямолінійними кулеметами калібру 0,3 дюйми [7,62 мм], тож ми мали відносно невелику вогневу міць. Проте найсерйознішим обмеженням цьому етапі була мала дальність польоту А-20. Ситуація значно змінилася, коли у передній частині бомбовідсіку було встановлено паливний бак на 450 галонів. Щоб компенсувати зниження бомбового навантаження, викликане тим, що паливний бак посідає для них місце, «Паппі» Ганн переобладнав А-20 у справжній штурмовик, додатково встановивши в носовій частині чотири напівдюймові [12,7-мм] кулемети. літак, тому місці, де зазвичай сидів бомбардир1. Так було створено перший стрейфер, як англійською називався цей тип літальних апаратів (від слова strafe — стріляти). У початковий період Ганн модернізував модифіковані А-20 гвинтівками, демонтованими зі старих винищувачів Р-40.

До того, як А-20 пішли в бій, 12-13 квітня 1942 р. "Паппі" Ганн взяв участь у 13-й та 90-й експедиціях БС на Філіппіни. Діючи з Мінданао, десять «Мітчеллів» з обох ескадрилій протягом двох днів бомбардували японські вантажні кораблі в гавані Себу (два потопили), перш ніж були змушені відступити. Зрештою, генерал Джордж Кенні – новий командувач 5-ї повітряної армії ВПС США – вражений модифікаціями, які Ганн вніс у літаки штурмової групи 3, призначив його до свого штабу.

Тим часом Mitchelle 13th і 90th BS після повернення з Філіппін у Чартерс-Тауерс на півночі Австралії протягом наступних місяців атакували японські бази в Новій Гвінеї (на шляху заправляючи пальне в Порт-Морсбі). Обидві ескадри зазнали великих втрат — першої 24 квітня. Цього дня три екіпажі 90-ї БС пішли в Порт-Морсбі, звідки мали наступного дня завдати удару по Лае. Досягши узбережжя Нової Гвінеї, вони втратили орієнтацію. У сутінках, коли в них закінчилося пальне, вони скинули бомби в море і запустили його біля Маріават. Деякі бомби застрягли в бомбовідсіку Нітемаре Тодзіо, пілотованого 3-м лейтенантом. Вільям Баркер і літак вибухнули, як він ударився об воду. Екіпажі двох інших машин (Chattanooga Choo Choo і Salvo Sadie) повернулися в Chartres Towers наступного місяця після безлічі пригод. Пізніше кілька літаків штурмової групи XNUMX та їх екіпажі були втрачені під час одиночних розвідувальних польотів по інший бік гір Стенлі-Оуен, врізавшись у джунглі через суворі погодні умови або ставши жертвами ворожих винищувачів.