Супербомбардувальник Boeing XB-15
Прототип XB-15 (35-277) під час випробувань відділу матеріальних коштів на Райт-Філд у 1938 році. На момент випробувального польоту це був найбільший і найважчий літак, побудований у Сполучених Штатах.
Побудований компанією Boeing у середині 15-х років, XB-15 є першим американським важким чотиримоторним далеким бомбардувальником наступного покоління. Його створення стало результатом дискусій щодо стратегічної ролі важких бомбардувальників та бойової авіації загалом у майбутньому військовому конфлікті. Поки XB-XNUMX залишався експериментальною машиною, він започаткував розвиток цієї категорії літаків у США.
Наприкінці Першої світової війни кілька старших офіцерів американських експедиційних військ (Повітряна служба) у Європі побачили можливість використання бомбардувальників як наступальну зброю стратегічного значення, здатної знищити військовий та економічний потенціал противника в тилу. фронт. Одним із них був Бріг. Генерал Вільям «Біллі» Мітчелл, переконаний прихильник створення самостійних (тобто незалежних від армії) військово-повітряних сил, а в їхньому складі сильної бомбардувальної авіації. Однак після закінчення війни у США не було ні технічних можливостей, ні політичної волі для реалізації пропозицій Мітчелла. Проте завзятість Мітчелла призвело до організації у 1921–1923 роках кількох демонстраційних спроб бомбардування кораблів літаками. Під час першого з них, проведеного в липні 1921 року в акваторії Чесапікської затоки, бомбардувальникам Мітчелла вдалося розбомбити колишній німецький лінкор «Остфрисланд», продемонструвавши здатність бомбардувальників плавити в морі броненосні лінкори. Однак це не змінило підходу Військового міністерства та Конгресу до бомбардувальників та розвитку військової авіації в цілому. Публічна критика Мітчеллом американської оборонної політики та багатьох високопоставлених офіцерів армії та флоту призвела до того, що він постав перед військовим судом і, як наслідок, до його відставки з армії у лютому 1926 року.
Погляди Мітчелла, однак, отримали велику групу прихильників у Повітряному корпусі армії США (USAAC), хоч і не настільки радикальних, як він. Серед них було кілька інструкторів та курсантів Тактичної школи авіакорпусу, неофіційно відомої як «Бомбардувальна мафія». Вони сформулювали теорію стратегічного бомбардування як ефективного способу впливу на хід і результат війни шляхом завдання ударів і знищення з повітря об'єктів, що мають ключове значення для функціонування промисловості та збройних сил противника. Це була не зовсім нова ідея – теза про вирішальну роль авіації у вирішенні воєн була висунута італійським генералом Джуліо Дуе у його книзі “Il dominio dell'aria” (“Повітряне царство”), виданої вперше у 1921 р. та у дещо зміненому варіанті у 1927 р. Хоча протягом багатьох років теорія стратегічних бомбардувань не отримувала офіційного схвалення командування ВПС США чи політиків у Вашингтоні, вона стала одним із факторів, які сприяли обговоренню концепції розробки та використання перспективних бомбардувальників.
В результаті цих дискусій на рубежі 544-х та 1200-х років були сформульовані загальні припущення для двох типів бомбардувальників. Один відносно легкий, швидкий, з малою дальністю дії і вантажопідйомністю до 1134 кг (2500 фунтів) повинен був використовуватися для поразки цілей безпосередньо на полі бою, а інший важкий, далекобійний, бомбовий. вантажопідйомністю щонайменше 2 кг (3 фунтів) – поразки наземних цілей у далекому тилу фронту чи з морським цілям великому віддаленні від берегів США. Спочатку перший позначався як денний бомбардувальник, а другий як нічний. Денний бомбардувальник повинен був добре озброєний, щоб мати можливість ефективно захищатися від атак винищувачів. З іншого боку, у разі нічного бомбардувальника стрілецьке озброєння могло бути досить слабким, оскільки нічна темрява мала забезпечити достатній захист. Однак від такого поділу швидко відмовилися і зробили висновок, що обидва типи літаків мають бути універсальними та пристосованими для використання у будь-який час доби залежно від потреб. На відміну від тихохідних біпланів Curtiss (B-4) і Keystone (B-5, B-6, B-XNUMX і B-XNUMX), що знаходилися на озброєнні, обидва нових бомбардувальники повинні були бути сучасними металевими монопланами.
