Дивовижна історія повітряних куль
Коли люди дізналися, що повітря теж має певну вагу (літр повітря важить 1,2928 г, а кубічний метр близько 1200 г)), вони дійшли висновку, що практично все, що знаходиться в повітрі, втрачає стільки ж, скільки і важить, витісняючи повітря. Таким чином, об'єкт міг би парити в повітрі, якби повітря, що виштовхувалося ним, було важче за нього. Так, завдяки Архімеду, почалася незвичайна історія повітряних кульок.
Брати Монгольф'є найбільш відомі щодо цього. Вони скористалися тим, що нагріте повітря легше за холодне. Зшили великий купол із досить легкого та міцного матеріалу. Куля мала на дні отвір, під яким запалювався вогонь, що горів у багатті, влаштованому в човноподібній ємності, прикріпленій до кулі. І ось перша повітряна куля піднялася в небо в червні 1783 року. Брати повторили успішну спробу польоту у присутності короля Людовіка XVI, двору та безлічі менш знатних глядачів. До повітряної кулі було прикріплено клітину з кількома тваринами. Видовище тривало всього кілька хвилин, тому що оболонка повітряної кулі порвалася і вона, природно, впала, але м'яко, а тому ніхто не постраждав.
Першу задокументовану спробу використання моделі повітряної кулі було здійснено в серпні 1709 року Бартоломео Лоуренсу де Гужманом, капеланом короля Португалії Іоанна.
У серпні 1783 року брати Робер, дотримуючись вказівок Жака Олександра Шарля, додумалися використовувати інший газ, більш ніж у 14 разів легший за повітря, названий воднем. (Його колись отримували, наприклад, шляхом заливання цинку чи заліза сірчаною кислотою). Насилу вони наповнили кулю воднем і випустили її без пасажирів. Повітряна куля впала за межами Парижа, де населення, вважаючи, що має справу з якимсь пекельним драконом, розірвало його на дрібні шматочки.
Незабаром повітряні кулі, переважно з воднем, почали будувати по всій Європі та Америці. Повітряне опалення виявилося недоцільним, оскільки часто виникали пожежі. Пробували й інші гази, наприклад, світлий газ, який використовували для освітлення, але він небезпечний тим, що отруйний та легко вибухає.
Повітряні кулі швидко стали важливою частиною багатьох ігор. Використовувалися вони і вченими для вивчення верхніх шарів атмосфери, і навіть один мандрівник (Саломон Август Андре (1854 – 1897), шведський інженер та дослідник Арктики) у 1896 р., щоправда, безуспішно вирушив на повітряній кулі для відкриття Північного Полюса.
Саме тоді виникла так звана наглядові аеростати, забезпечені приладами, які без участі людини реєструють температуру, кількість вологи тощо.
Незабаром замість сферичної форми куль стали використовувати довгасті «кільця», як називали кулі такої форми французькі солдати. Вони також були забезпечені кермами напряму. Кермо напряму аеростату мало допомагало, адже найважливішим був напрям вітру. Однак завдяки новому пристрою аеростат міг трохи відхилятися від напрямку вітру. Інженери та механіки думали, що зробити, щоб контролювати примхи вітру та мати можливість літати у будь-якому напрямку. Один із винахідників хотів використовувати весла, але для себе з'ясував, що повітря не вода і ефективно грести не можна.
Намічена мета була досягнута тільки тоді, коли були винайдені двигуни, що рухаються згорянням бензину, і використовувалися в автомобілях і літаках. Ці двигуни були винайдені німецьким Даймлером в 1890 році. Двоє співвітчизників Даймлера хотіли використовувати винахід для переміщення повітряних куль дуже швидко і, мабуть, не замислюючись. На жаль, бензин, що вибухнув, спалахнув газ, і вони обидва загинули.
Це не збентежило іншого німця, Цепеліна. У 1896 році він випустив першу повітряну кулю, яку назвали на його честь Цепеліном. Величезна поздовжня оболонка, натягнута на легкі ліси і з кермами, піднімала великий човен з моторами і гребними гвинтами, зовсім як у літаках. Цепеліни поступово вдосконалювалися, особливо під час Першої світової війни.
Хоча незадовго до Другої світової війни у будівництві повітряних куль було досягнуто великих успіхів, вважалося, що вони не мають великого майбутнього. Будувати їх дорого; їх обслуговування потрібні великі ангари; легко ушкоджуються; при цьому вони повільні, мляві в рухах. Їхні численні недоліки були причиною частих катастроф. Майбутнє належить літакам, приладам важчим за повітря, які відносяться гвинтом, що швидко обертається.
