Аерокобра над Новою Гвінеєю
Аерокобра над Новою Гвінеєю. Один з Р-400 80-ї ескадрильї 80-ї фг. Під фюзеляжем чітко видно додатковий паливний бак ємністю 75 галонів.
Льотчики-винищувачі Bell P-39 Airacobra були дуже активними під час кампанії в Новій Гвінеї, особливо в 1942 році під час оборони Порт-Морсбі - останнього рубежу союзників перед Австралією. На боротьбу за таку високу ставку американці кинули винищувачі, які вважалися чи не найгіршими з-поміж усіх, що служили в лавах ВПС США під час Другої світової війни. Тим паче вражають досягнення їхніх пілотів, які, літаючи на таких винищувачах, зіткнулися з авіаційною елітою Імператорського флоту Японії.
Винищувач Р-39 «АероКобра», безперечно, був новаторською конструкцією. Що найбільше відрізняло його від винищувачів тієї епохи, то це двигун, встановлений у середині фюзеляжу, за кабіною. Таке розташування силової установки забезпечувало багато вільного місця в носовій частині, дозволяючи встановити потужне бортове озброєння та шасі з переднім колесом, що забезпечувало відмінний огляд кабіни при рулюванні.
На практиці, однак, виявилося, що система з двигуном, з'єднаним з гвинтом довгим карданним валом, ускладнювала конструкцію літака, що ускладнювало підтримку технічної працездатності в польових умовах. Гірше того, таке розташування двигуна було сприйнятливішим до ударів ззаду, тим більше що він не був захищений броньовою плитою. Крім того, він займав місце, зазвичай відведене для основного паливного бака, а це означало, що Р-39 була відносно невелика дальність польоту. Що ще гірше, 37-мм гармата, як відомо, заклинювала. Однак, якщо під час бою льотчик встигав витратити боєкомплект гармат і 12,7-мм великокаліберних кулеметів у носовій частині літака, центр тяжіння небезпечно зміщувався у бік двигуна, через що Р-39 падав у плоский штопор при різких маневрах, які вивести його було практично неможливо. Проблемою виявилося навіть шасі з переднім колесом, тому що на вибоїстих аеродромах Нової Гвінеї довга опора часто ламалася при посадці і навіть при рулюванні. Однак найбільшою помилкою виявився виняток із проектних задумів турбокомпресора, внаслідок чого льотно-технічні характеристики Р-39 впали вище 5500 м.
Напевно, якби війна не почалася, про Р-39 швидко забули б. Британці, які замовили кілька сотень штук, так розчарувалися в ньому, що майже все віддали росіянам. Навіть американці оснастили свої ескадрильї, які дислоковані перед війною на Тихому океані, винищувачами інших типів — Curtiss P-40 Warhawk. Залишок британського замовлення становив варіант Р-39 з 20-мм гарматою (замість 37-мм). Після атаки на Перл-Харбор ВПС США конфіскували всі екземпляри, взявши їх на озброєння під позначенням Р-400. Незабаром вони стали в нагоді — коли на рубежі 1941 і 1942 років американці втратили «Ворхокі» в боях за Гаваї, Філіппіни та Яву, у них залишилися «Аерокобри» для захисту Порт-Морсбі.
У перші місяці 1942 року Нова Гвінея була не єдиною турботою союзників на Тихому океані. Після окупації японцями Яви та Тимора міста на північному узбережжі Австралії опинилися в зоні досяжності їхньої авіації, а в лютому почалися повітряні нальоти на Дарвін. З цієї причини перші американські винищувачі (P-40E), відправлені зі США в район бойових дій, були зупинені в Австралії, залишивши оборону Нової Гвінеї єдиної ескадрильї «Кіттіхаук» (75-а ескадрилья RAAF).
Поки австралійці поодинці відбивалися від японських нальотів на Порт-Морсбі, 25 лютого до Брісбена морем прибув особовий склад 35-ї PG (Pursuit Group) у складі трьох ескадрилій — 39-ї, 40-ї та 41-ї — оснащених P-39. у варіантах D. і F. Незабаром після цього, 5 березня, 8-а ПГ, що також складається з трьох ескадрилій (35-ї, 36-ї та 80-ї ПС), прибула в Австралію і отримала майбутні британські Р-400. Обом частинам знадобилося ще багато тижнів, щоб досягти повної бойової готовності, але союзники не мали стільки часу.
На початку березня 1942 року японці висадилися на північно-східному узбережжі Нової Гвінеї, неподалік Лае і Саламауа, де невдовзі побудували аеропорти, скоротивши відстань від Порт-Морсбі до 300 км. Хоча більша частина японських військово-повітряних сил у південній частині Тихого океану, як і раніше, дислокувалася в Рабаулі, елітний Тайнан Кокутай перемістився в Лае - підрозділ винищувачів A6M2 Zero, з якого походять деякі з кращих японських асів, такі як Хіроєсі Нісідзава і Сабуро Сака.
