Балтійський котел: Естонія, Латвія та Литва
Естонський ширококолійний бронепоїзд № 2 у Валзі на естонсько-латвійському кордоні у лютому 1919 року.
Естонія, Латвія та Литва мають загальну площу половини Польщі, але лише шосту частину її населення. Ці маленькі країни – переважно завдяки успішному політичному вибору – здобули свою незалежність після Першої світової війни. Однак вони не змогли захистити її під час наступного…
Єдине, що поєднує прибалтійські народи, — це їхнє географічне положення. Їх розрізняють за конфесіями (католики або лютерани), а також за етнічним походженням. Естонці – це фінно-угорська нація (віддалено споріднена з фінами та угорцями), литовці – балти (близькоспоріднені слов'янам), а латиська нація утворилася в результаті злиття фінно-угорських ливів з балтськими земгалами, латгалами та Курани. Історія цих трьох народів також різна: найбільший вплив на Естонію зробили шведи, Латвія була країною з переважанням німецької культури, а Литва – польською. Фактично три прибалтійські нації сформувалися лише в XIX столітті, коли вони опинилися в межах Російської імперії, правителі якої дотримувалися принципу «розділяй та володарюй». Тоді царські чиновники пропагували селянську культуру — тобто естонську, латиську, жемайтійську — щоб послабити скандинавський, німецький та польський вплив. Вони досягли переважаючого їхнього успіху: молоді прибалтійські народи швидко відвернулися від своїх російських «благодійників» і залишили імперію. Однак це сталося лише після Першої світової війни.
Велика війна на Балтійському морі
Коли влітку 1914 року розпочалася Перша світова війна, Росія перебувала у чудовому становищі: і німецьке, і австро-угорське командування, змушені боротися на два фронти, не могли спрямувати проти царської армії великі сили та засоби. Росіяни атакували Східну Пруссію двома арміями: одна була блискуче знищена німцями у Танненберга, а інша була відкинута. Восени дії перемістилися на територію Польського Царства, де обидві сторони хаотично обмінялися ударами. На Балтійському морі – після двох «боїв на Мазурських озерах» – фронт завмер на лінії колишнього кордону. Події на південному фланзі східного фронту – у Малопольщі та Карпатах – виявилися вирішальними. 2 травня 1915 року центральні штати розгорнули тут наступальні операції і — після битви при Горлиці — досягли великих успіхів.
У цей час німці зробили кілька невеликих атак на Східну Пруссію — вони мали завадити росіянам відправити підкріплення до Малої Польщі. Проте російське командування позбавило північний фланг східного фронту військ, кинувши їх у зупинку австро-угорського наступу. На півдні це не принесло задовільного результату, а на півночі скромні німецькі сили напрочуд легко завойовували інші міста. Успіхи Центральних держав на обох флангах Східного фронту налякали росіян і викликали евакуацію військ із Польського царства, оточеного з півночі і півдня. Велика евакуація, проведена влітку 1915 - 5 серпня німці увійшли до Варшави - призвела російську армію до катастрофи. Вона втратила майже півтора мільйона солдатів, майже половину техніки та значну частину промислової бази. Щоправда, восени наступ Центральних держав було зупинено, але більшою мірою це було пов'язано з політичними рішеннями Берліна та Відня – після нейтралізації царської армії було вирішено направити війська проти сербів, італійців та французів – скоріше ніж від запеклих російських контратак.
Наприкінці вересня 1915 р. східний фронт застиг на лінії, що нагадувала східний кордон Другої Речі Посполитої: від Карпат на півдні він йшов прямо на північ до Даугавпілса. Тут, залишивши місто в руках росіян, фронт повернув на захід, слідуючи Двіною до Балтійського моря. Рига на Балтійському морі опинилася в руках росіян, але промислові підприємства та більшість жителів були евакуйовані з міста. На лінії Двіна фронт простояв понад два роки. Таким чином, на боці Німеччини залишилися: Царство Польське, Каунаська губернія та Курляндська губернія. Німці відновили державні установи Царства Польського та організували Королівство Литовське з Каунаської губернії.
