Локхід F-117A Найтхок
F-117A – символ американської технологічної переваги під час холодної війни.
F-117A Nighthawk був побудований компанією Lockheed у відповідь на потребу ВПС США (USAF) у платформі, здатній непомітно проникати у системи протиповітряної оборони супротивника. Було створено унікальний літак, який завдяки своїй незвичайній формі та легендарній бойовій ефективності назавжди увійшов до історії бойової авіації. F-117A виявився першим літаком з дуже низькою помітністю (VLO), що зазвичай називається «стелс».
Досвід війни Судного дня (війна між Ізраїлем та арабською коаліцією у 1973 році) показав, що авіація починає втрачати «вічне» суперництво із системами ППО. Системи радіоелектронного придушення та спосіб екранування радіолокаційних станцій «розкладанням» електромагнітних диполів мали свої обмеження та не забезпечували достатнього прикриття авіації. Агентство перспективних оборонних дослідницьких проектів (DARPA) почало розглядати можливість повного обходу системи. Нова концепція передбачала розробку технології, що дозволяє зменшити ефективну поверхню радіолокаційного відображення (Radar Cross Section – RCS) літака до рівня, що перешкоджає його ефективному виявленню станціями радіолокації.
Будівля №82 заводу Lockheed у Бербанку, Каліфорнія. Літак покритий покриттям, що поглинає мікрохвилі, і пофарбований у світло-сірий колір.
У 1974 році DARPA запустило програму, неофіційно відому як Проект Харві. Його назва була не випадковою — вона посилала до фільму «Харві» 1950 року, головним героєм якого був кролик-невидимка майже двометрового зросту. За деякими даними, до початку етапу Have Blue у проекту не було офіційної назви. Одна із програм Пентагону на той час називалася «Харві», але вона була тактичною. Не виключено, що поширення назви «Проект Харві» було пов'язане з дезінформаційною діяльністю навколо того часу починань. В рамках програми DARPA запросило технологічні рішення, що сприяють зниженню ЕПР потенційного бойового літака. До участі у програмі були запрошені такі компанії: Northrop, McDonnell Douglas, General Dynamics, Fairchild та Grumman. Учасники програми також мали визначити, чи достатньо ресурсів та інструментів для створення можливого літака з наднизькою RCS.
Lockheed не було в списку DARPA, тому що компанія не виробляла винищувачі протягом 10 років, і було вирішено, що вона може не вистачити досвіду. Фейрчайлд та Грумман вибули з шоу. General Dynamics переважно пропонувала побудувати нові засоби радіоелектронної протидії, які, однак, не виправдали очікувань DARPA. Тільки McDonnell Douglas та Northrop представили концепції, пов'язані зі зменшенням ефективної поверхні радіолокаційного відображення, та продемонстрували потенційну можливість розробки та створення прототипів. Наприкінці 1974 року обидві компанії отримали по 100 злотих XNUMX кожна. USD контракти на продовження роботи. На цьому етапі до програми приєдналися військово-повітряні сили. Виробник радарів, Hughes Aircraft Company також брав участь в оцінці ефективності окремих рішень.
В середині 1975 року компанія McDonnell Douglas представила розрахунки, що показують, до якого рівня слід знизити перетин радіолокації літака, щоб він став практично «невидимим» для радіолокаційних станцій того часу. Ці розрахунки були взяті DARPA та USAF за основу для оцінки майбутніх проектів.
Локхід входить у гру
Тоді керівництво Lockheed дізналося про діяльність DARPA. Бен Річ, який з січня 1975 року очолював підрозділ перспективного дизайну під назвою Skunk Works, прийняв рішення взяти участь у програмі. Його підтримав колишній глава Skunks Works Кларенс Л. "Келлі" Джонсон, який продовжував працювати головним інженером-консультантом підрозділу. Джонсон запросив у Центрального розвідувального управління (ЦРУ) спеціальний дозвіл на розкриття результатів досліджень, пов'язаних з вимірюваннями радіолокаційного перерізу розвідувальних літаків Lockheed A-12 та SR-71 та розвідувальних безпілотників D-21. Ці матеріали були надані DARPA як доказ досвіду компанії в питаннях, пов'язаних з RCS. DARPA погодилося включити Lockheed у програму, проте на цьому етапі більше не могло укладати з ним фінансовий контракт. Компанія увійшла до програми, вклавши власні кошти. Це було своєрідною перешкодою для Lockheed, оскільки, не будучи пов'язаним контрактом, він не відмовлявся від прав на жодне зі своїх технічних рішень.
Інженери Lockheed деякий час займалися загальною концепцією зменшення ефективної площі радарового відображення. Інженер Денис Оверхолзер і математик Білл Шредер дійшли висновку, що ефективного відображення радіолокаційних хвиль можна досягти, використовуючи якнайбільше маленьких плоских поверхонь під різними кутами. Вони б направляли відбиті мікрохвилі так, щоб вони не могли повернутися до джерела, тобто до радару. Шредер створив математичне рівняння до розрахунку ступеня відбиття променів від трикутної плоскої поверхні. На основі цих висновків директор з досліджень Lockheed Дік Шеррер розробив початкову форму літака з великим похилим крилом та багатоплощинним фюзеляжем.
